El virus del papil·loma humà (VPH) està implicat en la majoria dels casos de càncer de coll d'úter, per això les proves de detecció del virus són una peça clau dels programes de cribratge. Tot i així, no totes les dones participen en aquestes revisions per por del dolor, incomoditat, estigma o simple manca d'informació, cosa que també s'observa a Espanya ia altres països europeus.
Davant aquest context, un equip del Hospital Zhongnan de la Universitat de Wuhan ha posat el focus en una alternativa menys invasiva: un test per detectar el VPH a sang menstrual recollida durant la regla amb una petita compresa especial. El treball, publicat a la revista mèdica El BMJ, suggereix que aquest enfocament podria convertir-se en una via complementària per augmentar l'accés al cribratge, especialment entre els qui eviten la consulta ginecològica.
Un estudi massiu amb més de 3.000 dones
L'assaig es va dur a terme a la província xinesa de Hubei i va incloure a 3.068 dones entre 20 i 54 anys, Totes amb cicles menstruals regulars, reclutades en quatre àrees urbanes i tres rurals entre setembre de 2021 i gener de 2025. Es tracta d'un estudi comunitari de grans dimensions, dissenyat per comparar directament la nova tècnica amb el mostreig cervical convencional.
Cada participant va lliurar tres tipus de mostres per analitzar. En primer lloc, sang menstrual recollida amb una minitovallola sanitària (un petit inserit de cotó estèril fixat a la zona absorbent d'una compresa estàndard), considerada la prova índex. En segon lloc, una mostra cervical obtinguda per un professional sanitari com a referència de comparació. Finalment, es va prendre una altra mostra cervical addicional per al seu processament posterior al laboratori.
Per facilitar la participació, les dones van poder utilitzar una aplicació mòbil integrada a WeChat, anomenada Early Test, on consultaven els resultats i rebien consells de professionals de la salut. Aquesta integració tecnològica, segons els autors, va agilitar els temps de resposta i va millorar la comunicació, cosa que podria ser extrapolable a sistemes sanitaris europeus amb àmplia penetració de la telefonia mòbil.
Al cor de l'estudi es va situar la comparació entre la sang menstrual i les mostres cervicals en la detecció de lesions precanceroses d'alt grau, Conegudes com CIN2+ i CIN3+, que solen requerir tractament per evitar la seva progressió cap a un càncer de cèrvix.
Com funciona el test i què mesura realment
La nova tècnica consisteix a analitzar el material genètic del VPH (ADN o ARN) present a la sang menstrual que es filtra des del coll de l'úter i el tracte genital. Com passa amb altres mostres, com la citologia o l'automostra vaginal, l'objectiu és identificar la presència del virus abans que causi canvis cel·lulars importants.
Els investigadors van fixar com a principals indicadors la sensibilitat i la especificitat del test. La sensibilitat reflecteix quantes persones amb la malaltia són detectades realment per la prova, mentre que l'especificitat indica quantes persones sanes s'identifiquen correctament com a negatives, evitant falsos positius.
Les mostres obtingudes amb la minicompresa (coneguda a l'estudi com Minipad) van mostrar una sensibilitat del 94,7% per detectar lesions CIN2+, una xifra pràcticament equivalent a l'observada amb les mostres cervicals preses per professionals, que van assolir el 92,1%. És a dir, el test amb sang menstrual no es va quedar enrere a l'hora de trobar lesions d'alt grau.
Pel que fa a la especificitat, el rendiment va ser lleugerament inferior per a la sang menstrual: 89,1% davant el 90% de la mostra cervical. No obstant això, la dada que més tranquil·litat ofereix a les pacients, valor predictiu negatiu (la probabilitat que un resultat negatiu signifiqui realment absència de malaltia), va ser pràcticament idèntic per a ambdós mètodes, situant-se al voltant del 99,9%.
El valor predictiu positiu, és a dir, la probabilitat que un resultat positiu es correspongui amb una lesió CIN2+ veritable, es va mantenir també molt similar: 9,9% en el cas de la sang menstrual enfront del 10,4% a la mostra cervical. De la mateixa manera, la necessitat de derivar a exploracions addicionals com la colposcòpia va ser comparable, amb unes 10 derivacions per cada lesió d'alt grau detectada en tots dos grups.
Avantatges potencials: comoditat i accés al cribratge
Més enllà de les xifres, una de les principals cartes d'aquesta proposta és la seva caràcter no invasiu i domiciliari. La possibilitat d'usar una compresa específica durant la menstruació i enviar-la al laboratori podria ajudar que moltes dones que avui eviten el cribratge, ja sigui a Espanya, a altres països europeus o en entorns amb menys recursos, es animen a participar als programes de detecció.
A la publicació, l'autor principal, Zheng Hu, recalca que aquesta estratègia facilitaria que les dones recullin la mostra a casa sense necessitat d'exploració ginecològica. Per als qui senten pudor, temor al dolor o desconfiança envers l'entorn sanitari, aquesta opció es presenta com un camí intermedi entre no fer res i anar a consulta.
Els resultats de l'estudi donen suport a la idea que la sang menstrual pot actuar, igual que altres fluids cervico-vaginals o orina, com vehicle de cèl·lules i partícules virals procedents del tracte genital. Per tant, l'anàlisi d'aquest fluid obre la porta a ampliar el ventall de mètodes de cribratge sense necessitat d'instrumental ginecològic.
Un altre punt que els autors subratllen és la integració tecnològica. La combinació de la recollida de mostra a casa amb una aplicació mòbil per rebre els resultats i l'assessorament mèdic podria encaixar bé amb la realitat de molts sistemes europeus, on les eines digitals es fan servir cada vegada més per gestionar cites, recordatoris i resultats de proves.
Segons l'equip de Wuhan, les dades obtingudes en aquesta cohort donen suport a la possibilitat que, en el futur, les proves de VPH basades en sang menstrual s'integrin a les guies de cribratge del càncer de coll uterí com a alternativa o fins i tot com a substitut en determinats contextos, sempre que nous estudis confirmin aquestes troballes.
El que opinen les expertes a Espanya
Tot i que les conclusions del grup xinès són optimistes, la comunitat científica europea demana cautela. Diverses especialistes en ginecologia oncològica i cribratge del VPH, consultades per mitjans científics, valoren el treball com una aportació interessant, però coincideixen que encara no justifica canvis immediats als programes de cribratge vigents.
Per a Marta del Pi, ginecòloga de la Unitat d'Oncologia Ginecològica de l'Hospital Clínic de Barcelona i coordinadora científica de l'ICGON, la investigació demostra que la detecció de VPH a partir de mostres menstruals amb minicompresa ofereix una sensibilitat molt similar a la del mostreig cervical convencional en la identificació de lesions CIN2+. A més, remarca que l'elevat valor predictiu negatiu en proporciona una gran seguretat clínica en rebre un resultat negatiu.
Tot i això, Del Pino insisteix que aquest test no es pot interpretar com un reemplaçament immediat dels protocols de cribratge actuals. Entre les limitacions, assenyala que l'estudi només inclou dones que menstruen de forma regular i recorre a un dispositiu prototip no disponible al mercat. També recorda que no es va practicar biòpsia a totes les participants amb resultats negatius, cosa que pot introduir un biaix de verificació i inflar aparentment el rendiment de la prova.
Un altre punt que destaca l'especialista és que, en recollir material del conjunt del tracte genital, la prova podria detectar infeccions per VPH localitzades fora del coll uterí, la qual cosa augmentaria el nombre de falsos positius. En població general, afegeix, el valor predictiu positiu de qualsevol estratègia basada en el VPH és limitat, de manera que no tots els resultats positius impliquen una lesió precancerosa.
En aquesta línia, Del Pino subratlla que abans de plantejar una incorporació real a la pràctica clínica caldrien estudis d'implementació en contextos diversos, comparacions directes amb altres mètodes d'autotoma ja disponibles (com l'automostra vaginal) i anàlisi de cost-efectivitat i organització assistencial. És a dir, caldria veure com encaixa aquest mètode dins dels circuits ja establerts a països com Espanya.
Dubtes, pegues i límits del mètode
La visió prudent no és exclusiva. Xavier Bosch, investigador emèrit de l'Institut Català d'Oncologia (ICO) i de l'IDIBELL, també veu la feina com pioner però encara experimental. A parer seu, la clau és determinar si la sang menstrual ofereix un rendiment realment equiparable al de les proves d'ADN del VPH en mostres ja consolidades, com la citologia, l'automostra vaginal o l'orina, o si simplement afegeix complexitat sense aportar un benefici clar.
Bosch recorda que un dels reptes tècnics pendents és demostrar que la presència de sang no interfereix en el mesurament dels marcadors virals, un problema que ja va donar maldecaps a les primeres proves de PCR. Des de la seva perspectiva, el camp del cribratge del VPH disposa avui de eines fiables i àmpliament validades, de manera que incorporar la sang menstrual podria generar més soroll que avantatges si no es demostra un valor afegit clar.
Més escèptic es mostra Pluvi Coronat, professor d'Obstetrícia i Ginecologia a la Universitat Complutense de Madrid i cap de secció a l'Hospital Clínic San Carlos. Tot i que reconeix que la idea és innovadora, considera que té poques probabilitats d'implantar-se de manera massiva als programes de cribratge poblacional.
Coronat assenyala diverses limitacions pràctiques importants. Per començar, aquest tipus de test requereix la presència de sang menstrual, mentre que els programes de cribratge s'estenen generalment fins als 65 anys, edat a partir de la qual moltes dones ja no tenen la regla. A més, recorda que el ús de dispositius intrauterins hormonals (com a Mirena i altres) i d'anticonceptius de llarga durada fa que un nombre considerable de dones deixi de menstruar de manera habitual.
A això s'afegeix que el mètode no es pot aplicar a dones embarassades, que també requereixen un seguiment específic, i que el sistema sanitari ja s'orienta cap a la autotoma vaginal com a estratègia no invasiva amb un rendiment molt similar a la recollida per professionals. Coronado recorda que al seu dia es va intentar una aproximació similar amb mostres d'orina i que, a la pràctica, no va acabar consolidant-se com a opció de cribratge estàndard.
Com encaixa amb les opcions actuals de cribratge a Europa
A Espanya ia bona part d'Europa, el cribratge del càncer de coll uterí es recolza principalment en dues eines: la citologia cervical i les proves moleculars de detecció directa de l'ADN del VPH. En molts programes ja es contempla la possibilitat que la dona se'n faci una automostra vaginal a casa, que després s'analitza al laboratori amb tècniques de PCR molt sensibles.
Aquestes estratègies compten amb una àmplia trajectòria d'avaluació i estan recolzades per guies internacionals. L'objectiu principal és identificar la presència de tipus de VPH d'alt risc, com ara genotips 16 i 18, que s'associen amb més freqüència a càncer de cèrvix i altres tumors anogenitals. A Espanya, la prevalença mitjana d'infecció per VPH en dones ronda el 14,3%, aconseguint xifres properes al 29% al grup de 18 a 25 anys, el que il·lustra la importància de mantenir programes de detecció ben organitzats.
En aquest context, l'orina també s'ha estudiat com a possible mostra alternativa, encara que els resultats són més variables i, en molts treballs, la especificitat resulta una mica menor que a les proves basades en mostres cervicals o automostres vaginals. Ara com ara, la majoria de recomanacions considera l'orina com una opció prometedora però encara en fase de maduració.
La proposta de la sang menstrual se sumaria, per tant, a un catàleg creixent de mètodes potencials de cribratge. No obstant això, perquè pugui ocupar un lloc estable als protocols europeus hauria de demostrar avantatges clars en termes de participació, precisió diagnòstica, cost-efectivitat i logística davant de les alternatives ja implantades.
A més, caldria resoldre qüestions pràctiques com la fabricació i distribució del dispositiu tipus minitovallola, la recollida i transport de les mostres, l'estandardització dels procediments de laboratori i la coordinació amb els circuits assistencials ja existents als sistemes públics de salut.
Ara com ara, el valor principal d'aquest estudi rau en obrir una nova via de recerca que podria ser especialment interessant en entorns on les dones troben grans barreres per acudir físicament a les consultes, però sense desplaçar immediatament els mètodes de cribratge que ja han demostrat eficàcia en la reducció de la mortalitat per càncer de coll d'úter.
En conjunt, la investigació xinesa aporta dades sòlides sobre la viabilitat de detectar el VPH mitjançant sang menstrual i suggereix que el rendiment és comparable al de la presa cervical tradicional, amb un perfil de comoditat i accessibilitat que resulta atractiu. Tot i això, les especialistes consultades a Espanya recorden que, encara que l'enfocament sembla prometedor i podria sumar opcions en casos concrets, encara calen més estudis, validació internacional i anàlisi a la pràctica real abans que aquesta prova es pugui plantejar com a part rutinària dels programes de cribratge a Europa.
