Els aliments ultraprocessats s'han colat en el dia a dia amb tanta normalitat que molts ja no es plantegen què hi ha realment darrere una bossa de snacks, una beguda ensucrada o una barreta “energètica”. A Espanya ia la resta d'Europa, el consum d'ultraprocessats comença a preocupar seriosament les autoritats sanitàries pel seu impacte acumulat sobre la salut física i mental.
Històries com la de Toni Álvarez, que recorria a brioixeria i refrescos per gestionar l'ansietat, es repeteixen en consultes de nutrició i psicologia. Després d'anys de llençar de menjar ràpid i dolços, va acabar amb colesterol elevat, dèficit de vitamina D i inflamació arterial, un quadre que els experts associen a un patró dalimentació carregat dultraprocessats i pobre en aliments frescos.
Què es considera un aliment ultraprocessat i per què enganxa tant
La investigadora de l'Institut Aragonès de Ciències de la Salut, Andrea Jimeno, defineix aquests productes com “articles industrials sotmesos a nombroses transformacions físiques i químiques”, amb llistes llarguíssimes d'ingredients: sucres afegits, greixos modificats, midons refinats, sal, colorants, saboritzants, emulsionants i altres additius, i molt poca matèria primera reconeixible.
Aquest tipus d'elaboració no és casual: els ultraprocessats es formulen per ser hiperpalatables i fàcils de conservar. És a dir, combinen sucres, greixos i sal en proporcions que activen els centres de recompensa del cervell, generant un desig repetit de consum i una sensació de plaer immediat. A això se suma que es venen llestos per menjar, sense necessitat de cuinar, cosa que els fa molt atractius en moments de estrès, cansament o falta de temps.
Des de la psiconutrició, nutricionistes i psicòlegs assenyalen que moltes persones acudeixen a aquests productes per calmar gana emocional: mengen no perquè el cos ho necessiti, sinó per gestionar ansietat, avorriment o tristesa. Aquest patró, com expliquen professionals que treballen a la consulta, es reforça amb el temps i acaba desplaçant altres opcions més nutritives.
En moments de tensió és habitual que apareguin antulls de dolços, brioixeria, xocolata o snacks salats. Aquests aliments, rics en sucres senzills i greixos, afavoreixen una ingesta compulsiva i amb prou feines aporten sacietat duradora. El cervell rep una “pujada” ràpida gràcies a l'alliberament de serotonina i dopamina, però l'efecte s'esfuma de seguida i pot deixar darrere seu culpa i malestar.
Conseqüències en la salut física i mental
L'evidència científica és cada cop més consistent: una dieta en què abunden ultraprocessats s'associa amb risc d'obesitat i diabetis tipus 2. Jimeno recorda que, quan aquest patró arrenca a la infància, es consolida com un hàbit difícil de revertir i desplaça fruites, verdures, llegums, fruits secs o cereals integrals.
L'impacte no es queda al cos. Un treball publicat a la revista Nutrició per a la salut pública va observar que els que consumien més aliments industrials reportaven amb més freqüència símptomes de malestar mental: depressió lleu, més dies amb ansietat i pitjor percepció de benestar, en comparació amb els que amb prou feines recorrien a aquest tipus de productes.
Metges que es pronuncien a les xarxes socials han arribat a comparar l'efecte dels ultraprocessats i les farines refinades amb el del tabac dècades enrere: productes normalitzats, de consum massiu, el dany dels quals apareix de forma lenta i silenciosa. El consum habitual afavoreix la inflamació crònica de baix grau, alteracions metabòliques i envelliment cel·lular accelerat, a més de relacionar-se amb alguns tipus de càncer que avui s'investiguen amb un interès especial.
El sucre afegit i la sal en grans quantitats, presents a moltes begudes, galetes, snacks o plats llestos, contribueixen a pics de glucosa, resistència a la insulina i augment de la pressió arterial. Des de la perspectiva de salut pública, el problema no és un caprici puntual, sinó l'exposició diària a productes molt energètics i poc saciants que s'han fet habituals en esmorzars, dinars i pica-pica.
Màrqueting, etiquetes confuses i normalització des de la infància
Un dels factors que expliquen l'expansió dels ultraprocessats és la manera com es presenten. Envasos cridaners, missatges que parlen de “energia”, “equilibri” o “apte per a nens” i reclams sobre vitamines, minerals o proteïnes afegides es col·loquen a la part frontal del producte, mentre que la llista completa d'ingredients queda relegada a lletra petita i termes tècnics difícils de desxifrar.
L'Agència Espanyola de Seguretat Alimentària i Nutrició (AESAN) adverteix que moltes persones prenen decisions de compra basant-se més en la publicitat i l'envàs que en la composició real. Això es complica encara més per la gran varietat de noms que pot rebre el sucre (xarop de glucosa, dextrosa, maltodextrina, etc.), cosa que dificulta identificar quant s'està consumint realment.
El dietista i assessor nutricional Alejandro Samper resumeix la seva recomanació en una idea senzilla: si un producte porta una llista llarga d'ingredients que no es reconeixen, millor deixar-ho a la prestatgeria. Posa com a exemple algunes safates de carn processada, en què només un percentatge correspon a carn i la resta són fècules, aigua afegida, estabilitzants i altres compostos que el comprador mitjà no identifica.
Jimeno alerta que s'ha carregat en excés la responsabilitat sobre el consumidor sense proporcionar eines clares per decidir. La realitat és que la majoria de la població desconeix l'abast a mitjà i llarg termini d'una alimentació basada en productes industrials, encara més quan aquests es promocionen com a opcions ràpides i còmodes per a tota la família.
A la pràctica, els ultraprocessats han anat guanyant terreny a la alimentació infantil. A molts col·legis, els esmorzars i dinars que porten els menors es componen principalment de brioixeria, galetes, sucs ensucrats o snacks salats, aliments que es perceben com a pràctics i econòmics, encara que a costa de desplaçar fruita, entrepans senzills o fruits secs naturals.
Espanya mou fitxa: escoles, menjadors i màquines de vending
Davant d'aquest escenari, les institucions espanyoles han començat a reaccionar. El debat sobre el paper dels ultraprocessats a la salut pública i en l'alimentació dels nens ja forma part de l?agenda política. El Govern treballa en mesures per reduir la presència de begudes energètiques, refrescos ensucrats i snacks industrials a centres escolars i altres espais públics.
En paral·lel, les autoritats impulsen menús escolars basats en aliments frescos: fruites, verdures, llegums, peixos, carns magres i cereals integrals. Aquestes iniciatives van en línia amb les recomanacions de l'Organització Mundial de la Salut (OMS) i de la mateixa AESAN, que insisteixen a rebaixar la quantitat de sal, sucre i greixos de mala qualitat a la dieta dels menors.
Les empreses de restauració col·lectiva que gestionen menjadors escolars hi tenen un paper clau. Des de companyies del sector se subratlla que el menjador no és només un lloc on es menja, sinó també un espai educatiu on es normalitza el consum d'aliments saludables. La idea és que els nens aprenguin a relacionar-se de manera natural amb llegums, verdures i plats casolans, i no només amb productes envasats.
Les famílies són un altre gran pilar. Professionals de la nutrició que treballen amb pares i mares assenyalen un interès creixent per fer servir més producte fresc i reduir tant el sucre afegit com els ultraprocessats. Tot i això, aquestes intencions conviuen amb la realitat d'horaris ajustats, pressupostos limitats i la sensació que cuinar diàriament és incompatible amb el ritme de vida actual.
En aquest context, l'educació alimentària i la planificació és fonamental: des d'aprendre a llegir etiquetes bàsiques fins a organitzar menús senzills amb llegums, verdures congelades, ous o conserves de bona qualitat, alternatives que permeten retallar ultraprocessats sense disparar la despesa.
Nou Reial decret: menys ultraprocessats en màquines expenedores
Un dels passos més concrets a Espanya arriba de la mà del Ministeri de Drets Socials, Consum i Agenda 2030, que està ultimant un Reial decret per regular les màquines de vending a centres públics i alguns espais privats amb persones dependents o amb necessitats especials.
La futura norma introdueix per primer cop criteris nutricionals obligatoris i requisits de visibilitat per allò que s'ofereix en aquestes màquines. Els productes processats que no compleixin certs límits no podran ocupar els llocs més visibles, i es prioritzaran opcions considerades saludables.
Entre els requisits fixats, els aliments envasats no podran sobrepassar les 200 quilocalories per ració, hauran de contenir menys d'un 35% de greix total, zero greixos trans artificials, un màxim del 10% de sucres afegits i no més de 5 grams de sucre per porció. Aquestes condicions deixen fora bona part de la brioixeria industrial, molts snacks salats i dolços habituals.
També canvien les regles del joc per a les begudes calentes: el cafè de màquina deixarà de servir-se amb sucre per defecte. Qui vulgui endolcir-ho haurà d'afegir el sucre manualment, amb una quantitat limitada a 5 grams per servei, mesura amb què es busca reduir aquest sucre “invisible” que es consumeix gairebé sense pensar-ho en l'entorn laboral i educatiu.
A més, almenys el 80% dels productes de cada màquina han de ser saludables. La resta, si no compleixen els criteris, quedarà relegada a les safates inferiors, mai a l'alçada dels ulls ni a les posicions de més impacte visual. A més, s'exigirà garantir l'accés gratuït a aigua potable mitjançant fonts senyalitzades, reforçant l'alternativa més saludable davant de refrescos i begudes ensucrades.
Del supermercat a la nevera: com reduir ultraprocessats sense tornar-se boig
Més enllà de les normes, els canvis reals es decideixen al carro de la compra ia la cuina de casa. Els especialistes coincideixen que no es tracta de perseguir la perfecció, sinó de reduir la presència diària d'ultraprocessats i donar més espai a aliments senzills i poc manipulats.
Algunes recomanacions pràctiques passen per prioritzar aigua en lloc de refrescos, reservar la brioixeria i els dolços per a ocasions puntuals, i apostar per esmorzars amb pa integral, fruita, iogurt natural o fruita seca en lloc de galetes i cereals ensucrats. En els aperitius, la fruita fresca, els fruits secs sense fregir i amb poca sal, o un entrepà bàsic de pa integral poden substituir barretes, snacks i pastes empaquetades.
Pel que fa a les proteïnes, molts dietistes aconsellen donar preferència a carns fresques, peix, ous i llegums davant d'embotits, embotits i preparats arrebossats o farcits. Optar per carnisseries o peixateries de confiança pot ajudar a evitar productes inflats amb aigua, fècules i additius que alteren la qualitat i el valor nutricional.
Un altre punt clau és no demonitzar cap aliment de forma aïllada. Les professionals de la psiconutrició insisteixen que menjar alguna cosa dolça o molt palatable de manera puntual i conscient no representa un problema. El conflicte apareix quan el consum és compulsiu, diari i es fa servir sistemàticament per gestionar emocions, en lloc de recórrer a altres eines.
A nivell emocional, aprendre a diferenciar el fam fisiològica de la fam emocional és un pas important. Escoltar els senyals del cos, aturar-se uns segons abans de picar alguna cosa automàtica i preguntar-se què s'està necessitant realment (descans, companyia, distracció, alleugeriment de l'estrès) pot ajudar a trencar el cercle d'enveja-culpa-restricció que tantes persones arrosseguen.
L'escenari actual dibuixa una societat on els aliments ultraprocessats són per tot arreu, des del supermercat fins al col·legi o la màquina de la feina, però també un moment en què creix la consciència sobre els seus riscos i la necessitat de canviar el rumb. Les polítiques públiques que en limiten la presència en entorns sensibles, la pressió per un etiquetatge més clar i el treball conjunt de sanitaris, famílies i escoles apunten en la mateixa direcció: tornar a posar al centre els aliments frescos i mínimament processats, i relegar els ultraprocessats a un paper veritablement ocasional.
