Els esports d'alta exigència, com les maratons o els triatlons, han estat envoltats de nombrosos mites que suggereixen que la seva pràctica pot debilitar el sistema immunològic del cos. No obstant això, la realitat és força diferent. Un estudi realitzat per científics de la Universitat de Bath a Anglaterra ha demostrat que els esports de resistència, en lloc de perjudicar el sistema immunològic, incrementen la capacitat del cos humà per lluitar contra malalties.
Infeccions després de la cursa?
A la dècada dels vuitanta, es va dur a terme una investigació que qüestionava els corredors de maratons sobre si havien experimentat símptomes d'infecció les setmanes posteriors a la prova. Molts van afirmar que sí, cosa que va portar a la creença que l'exercici extrem podria tenir un impacte negatiu en el sistema immunològic, fent-los més vulnerables a contraure malalties.
Tot i això, els científics de la Universitat de Bath han revisat aquestes afirmacions i han conclòs que es van realitzar males interpretacions dades i es van formar conceptes erronis. No només s'ha demostrat que l'exercici extenuant no afebleix el sistema immunològic, sinó que, de fet, aporten beneficis significatius al nostre organisme.
Les nostres cèl·lules immunes canvien, però no empitjoren
Segons els investigadors, els esports de resistència provoquen canvis a les cèl·lules immunes en dues modalitats diferents:
- Durant l'exercici, algunes d'aquestes cèl·lules poden augmentar al torrent sanguini fins a deu vegades.
- Un cop es redueix l'activitat física, aquestes cèl·lules també disminueixen considerablement, fins i tot arribant a nivells més baixos que abans d'iniciar l'exercici.
Aquest procés pot durar diverses hores; tanmateix, és important assenyalar que aquestes cèl·lules no s'han eliminat ni perdut, sinó que es traslladen a altres àrees del cos que tenen més probabilitat d'infectar-se.
el doctor John Campbell, de la Universitat de Bath, va comentar que «està cada vegada més clar que els canvis que ocorren en el sistema immunològic després de fer exercici extenuant no deixen el cos immunodeprimit. De fet, el sistema immunològic es potencia després de l?exercici».
És raonable que després d'una marató o competició d'alta intensitat, necessitem temps perquè el nostre cos es recuperi adequadament. Si descuidem la alimentació i descans, podem acabar malalts.
L'impacte de l'exercici al sistema immunològic
Quan comencem a fer exercici, la nostra freqüència cardíaca augmenta a causa de l'adrenalina, i major quantitat de sang circula pel cos, cosa que activa certs tipus de glòbuls blancs, cèl·lules del sistema immunitari que ajuden a combatre possibles patògens. Segons el fisiòleg de l'exercici James Turner, al cap de pocs segons d'iniciar l'exercici, les cèl·lules immunes augmenten, multiplicant-se per dos, tres i fins i tot fins a deu vegades.
Aproximadament de deu a quinze minuts després de finalitzar un entrenament, ja sigui de baixa o alta intensitat, el recompte de cèl·lules torna a la normalitat. Tot i això, com assenyala Turner, aquestes cèl·lules immunes poden disminuir a nivells inferiors del normal, de vegades a la meitat o més, durant diverses hores abans de tornar a elevar-se al nivell habitual.
Aquest fenomen s'anomena «finestra oberta». Fins fa poc, es pensava que durant aquest temps el sistema immunològic estava suprimit, deixant les persones més vulnerables a infeccions. Tot i això, investigadors com Turner i el doctor John Campbell han descobert que aquestes cèl·lules immunes no han desaparegut, sinó que es troben fora del torrent sanguini buscant infeccions, cosa que és exactament el que haurien d'estar fent. Aquest procés es coneix com vigilància immune i es fa més ràpidament i eficientment mitjançant l'exercici.
Beneficis de l'exercici a llarg termini al sistema immunològic
No hi ha cap dubte que l'exercici regular ia llarg termini afavoreix un ambient saludable i antiinflamatori al cos. Està comprovat que el sistema immunològic tendeix a afeblir-se amb l'edat; tanmateix, córrer pot ajudar a endarrerir aquest procés d'envelliment. L'activitat física també enforteix el sistema immunitari adaptatiu, que crea antígens per combatre infeccions específiques.
Un estudi realitzat a 2018 i publicat en Cèl·lula envellida va descobrir que els ciclistes de 75 anys tenien menys immunosenescència (un deteriorament del sistema immunològic associat amb l'envelliment) que aquells de 55 anys que no feien exercici. A més, els investigadors van trobar que els adults grans que s'exerciten produeixen la mateixa quantitat de cèl·lules T immunes, un tipus de glòbul blanc, que les persones joves de 20 anys.
Això implica que els adults majors actius tenen una millor resposta a les vacunes. Per exemple, un article publicat a Cervell, comportament i immunitat l'any 2014 va donar suport a aquesta idea, suggerint que períodes curts d'exercici i l'activitat regular augmenten significativament la resposta immune a la vacunació.
Correr pot comprometre el teu sistema immunològic?
És important assenyalar que el sobreentrenament pot conduir a una sèrie de problemes, incloent lesions i esgotament. Hi ha un debat sobre si això també fa els atletes més susceptibles a la malaltia. Tot i això, l'evidència més recent suggereix que no és així. Córrer de manera moderada, durant menys de 60 minuts, sembla beneficiós en comparació amb l'exercici extenuant a llarg termini.
Així mateix, la manera com es duu a terme la recuperació també influeix. La nutrició juga un paper fonamental, ja que el sistema immunològic requereix vitamines i minerals per funcionar adequadament. Tot i que hi ha la creença que els atletes d'elit, sotmesos a entrenaments intensos i competint regularment, tenen taxes d'infeccions més grans de les vies respiratòries superiors (URI), els experts posen això en dubte.
El doctor Turner afegeix que "no estem 100% segurs de si es pot fer massa exercici". Tot i això, el que sí que s'ha demostrat és que els atletes que participen en maratons poden reportar símptomes més alts relacionats amb infeccions respiratòries. Tot i això, la majoria d'aquests casos no sempre es confirmen mitjançant proves de laboratori.
És comú que les persones pensin que tenen un refredat quan, en realitat, podrien estar bregant amb al·lèrgies o problemes no infecciosos que presenten símptomes similars. L'exposició a virus és el veritable factor de risc número u per emmalaltir-se, com apunta l'especialista en malalties infeccioses Amesh Adalja, investigador principal de l'Escola de Salut Pública de Johns Hopkins. Turner emfatitza que no és l'exercici allò que debilita el sistema immunològic, sinó les interaccions socials durant esdeveniments com les maratons, on milers de persones poden compartir virus.
He de continuar corrent durant la pandèmia del COVID-19?
La resposta a aquesta pregunta és un rotund sí, amb algunes consideracions. Encara que córrer no sembla comprometre el sistema immunològic com es pensava anteriorment, altres factors ho poden fer, com l'augment dels nivells d'estrès, hàbits de son inadequats i mala alimentació, a més de l'exposició a contagis.
En temps d'alta ansietat, el sistema immunològic es pot veure compromès. Tot i que s'ha demostrat que córrer ajuda a reduir els nivells d'estrès, Jouhourian, un altre expert al camp, explica que si les persones no s'estan recuperant adequadament i l'única solució que troben és sortir a córrer repetidament, això no ajuda el sistema immunològic.
La nutrició i el descans són crucials. Si no heu dormit bé, l'exercici podria ser més perjudicial que beneficiós. Córrer no et salvarà de virus com el COVID-19, però sí que pot millorar les teves probabilitats de sobreviure si es presenta una infecció.
Consideracions finals per als corredors
Abans d'una marató, aquells amb símptomes lleus (com un mal de coll o congestió nasal) poden estar bé per córrer, sempre que se'n tinguin les ganes. No obstant això, és important tenir cura de la higiene, especialment si s'està refredat, per protegir els altres. Durant la pandèmia, és crucial evitar el contacte amb persones que puguin tenir símptomes similars al COVID-19 i optar per entrenar-se en solitari.
A més, és essencial recordar que la salut a llarg termini és fonamental, i encara que córrer pot ajudar a enfortir el sistema immunològic, els hàbits de seguretat i salut recomanats, com ara el distanciament social i la higiene, són primordials per reduir la propagació de virus.
